Единственное число и множественное число — это грамматические категории, которые показывают, о количестве предметов или явлений идёт речь. В единственном числе говорим об одном предмете (книга, окно, студент), в множественном числе — о нескольких (книги, окна, студенты). На первый взгляд тема кажется простой, но в русском языке число существительных тесно связано с родом, падежом, склонением, ударением и согласованием с другими частями речи. Именно поэтому важно не только узнавать формы, но и уметь их осознанно образовывать, выбирать правильное окончание, учитывать типичные исключения и смысловые различия.

Начнём с базового правила: форма множественного числа образуется при помощи специальных окончаний и иногда — чередований в основе слова. В именительном падеже множественного числа наиболее частотны окончания -ы/-и (стол — столы, тетрадь — тетради), -а/-я (дом — дома, берега), а также формы с расширением, например -ья (дерево — деревья) или -ена (имя — имена). Однако выбрать конкретное окончание «по наитию» небезопасно: выбор зависит от склонения, типа основы, морфемного состава и даже от лексического значения. Чтобы действовать как профессионал, полезно освоить последовательный алгоритм.

1. Определите род и склонение существительного в единственном числе (м., ж., ср.; 1-е, 2-е, 3-е склонение).
2. Выберите типичное окончание для множественного числа именительного падежа: для большинства ж.р. на -а/-я — -ы/-и (реки), для м.р. твёрдой основы — -ы (домы — но чаще «дома» как особая модель), для мягкой — -и (герои), для ср.р. на -о/-е — -а/-я (окна, моря).
3. Проверьте, не относится ли слово к группе с альтернативными множественными (директора/директоры, колени/колена), где выбор зависит от значения.
4. Сверьте слово с исключениями и «особняками»: Pluralia tantum (ножницы, сутки), Singularia tantum (молоко, молодежь), слова на -мя (время — времена), формы на -ья/-ья (деревья, сыновья), супплетивы (человек — люди, ребёнок — дети).
5. Для падежных форм в мн. числе выберите правильные окончания косвенных падежей (особенно родительного мн. числа: яблок, писем, домов/домов?) с учётом фонетики и норм орфоэпии.
6. Проверьте согласование с определениями и сказуемым: при множестве обязательна форма множественного (интересные книги пришли; студенты пришли).
7. Если рядом стоят числительные, примените правила управления: после 2–4 — родительный ед. числа (два студента), после 5 и далее — родительный мн. числа (пять студентов).

Рассмотрим типичные модели образования множественного числа по разрядам. У существительных мужского рода с твёрдой основой в И.п. мн.ч. обычно -ы (стол — столы, город — города? Тут особый тип), с мягкой — -и (герой — герои, учитель — учителя? Снова особый тип). Часть слов мужского рода образуют множественное с -а/-я, причём чаще это предметы, объединяемые как совокупности или имеющие пространственную протяжённость: берег — берега, паспорт — паспорта, пояс — пояса, директор — директора, профессор — профессора, повар — повара, купец — купцы (здесь уже -ы). У существительных женского рода на -а/-я типично -ы/-и (река — реки, неделя — недели). У существительных среднего рода на -о/-е формой мн. числа обычно становится -а/-я (окно — окна, поле — поля), а в особой группе на -мя — -ена (время — времена, знамя — знамёна). Есть слова с изменением корня или суффикса: брат — братья, сын — сыновья, друг — друзья, лист — листья (при этом «листы» тоже возможно, но с иным значением).

Особую роль играют вариативные множественные формы, отличающиеся значением или стилем. Запомните несколько пар, которые часто встречаются в тестах и деловой переписке:

• адрес — адреса (почтовые реквизиты) и адресы (речевые обращения; литературный стиль);
• паспорт — паспорта (нормативная форма; просторечное «паспортЫ» — неверно);
• профессор — профессора (о конкретных людях) и редкое книжное профессоры (о научном звании вообще, в перечнях);
• директор — директора (руководители) и директоры (наименования должностей в типологии);
• повар — повара (работники) и ограниченное повары (исторично/устар., нежелательно в нейтральной речи);
• тон — тона (оттенки цвета, звука) и тоны (манеры, интонации);
• лист — листья (растения) и листы (листы бумаги, металла);
• образ — образа (иконы) и образы (художественные представления);
• провод — провода (электрические) и проводы (мероприятие «проводы в армию»);
• берег — берега (у реки/моря) и береги! (форма глагола; важно не спутать в тексте).

Не менее важно правильно выбирать формы родительного множественного (именно здесь чаще всего допускают ошибки). Общие рекомендации таковы: у большинства слов м.р. твёрдого типа — окончание -ов (домов, часов), у основ на шипящий или мягкий — -ей (ключей, врачей, мечей), у основ на -й/-ь и некоторых заимствованных — -ев (герев? — нет, героев; музей — музеев). У существительных ж.р. на -а/-я нередко «нулевое» окончание: тарелок, груш, денег, ножниц, но у некоторых — -ей (сестер — историческое «сестёр», тетрадей). Для ср.р. на -о/-е часто выбирается «нулевая» форма: окон, писем, мест, яблок. Проверяйте также фонетическую благозвучность: пара «ботинок — ботинок» vs. «сапог — сапог», но «носков» (а не «носок»). Если сомневаетесь, сверяйтесь с академическими словарями — орфографическая норма в родительном множественного может быть непредсказуема.

Существуют слова, употребляющиеся только в множественном числе — Pluralia tantum: ножницы, сутки, щипцы, чернила, сани, деньги, духи (аромат). Они не имеют формы единственного числа: нельзя сказать «одна ножница» в нейтральной речи (допустимо лишь «полотно ножниц»). При согласовании используем формы множественного: эти ножницы тупые, сутки прошли. Есть и противоположная группа — Singularia tantum, употребляющиеся только в единственном числе: молоко, нефть, сахар, молодёжь, храбрость. С ними все зависимые слова ставятся в единственном: эта нефть дорогая, молодёжь активна. Заметьте: счётность таких существительных выражается через меры и слова-определители: литр молока, кусок сахара, много нефти.

Отдельная, очень важная зона — согласование по числу. При имени в множественном числе прилагательные, местоимения, причастия и сказуемые должны стоять в форме множественного: интересные книги лежат, эти студенты пришли. В прошедшем времени глагол меняет форму по роду и числу: студент пришёл, студентка пришла, студенты пришли. При безличной конструкции с «это» возможны разные варианты: Это книга, но Это книги (сказуемое-существительное в форме множественного, глагол-связка, как правило, опускается). Если сказуемое стоит перед подлежащим, иногда допускается форма единственного при собирательном значении: Пришло три студента — нейтрально в деловой и научной речи; но Три студента пришли — разговорно-нейтрально и также нормативно. Важно сохранять единый стиль внутри текста.

Числительные напрямую влияют на форму числа и падежа существительного. Запомните три базовых правила управления в именительном и винительном падежах:

• После один — именительный единственного: один студент, одна книга, одно окно.
• После два, три, четыре — родительный единственного: два студента, три стола, четыре окна. При одушевлённых в винительном падеже — та же форма: вижу двух студентов.
• После пяти и далее, а также после сложных числительных, оканчивающихся на 5–9, 0, — родительный множественного: пять студентов, двадцать один студент (правило «один»), двадцать пять студентов.

Для особой стилистики и случаев «собирательности» служат собирательные числительные двое, трое, четверо, пятеро и т. д. Они употребляются с: 1) существительными, имеющими только множественное число (двое суток, трое ножниц), 2) наименованиями лиц мужского пола и детей (двое мальчиков, трое ребят), 3) с личными местоимениями (нас трое), 4) с парными предметами (двое носков). С женскими одушевлёнными именами в форме единственного числа собирательные обычно не сочетаются: говорят три студентки, а не «трое студенток» (исключения редки и разговорны). Учтите также «полтора/полторы»: муж. и ср. род — полтора часа, жен. род — полторы минуты; в косвенных падежах — полутора часов, полутора минут.

Есть слова, которые меняют форму числа вместе со смыслом. Например, колено — колени (анатомия) и колена (части конструкции), берег — берега (география) и переносно берега («знай берега»), таз — тазы (посуда) и таза (пл. «таза» редко и разговорно). Такие различия особенно заметны в профессиональной речи: ордена (награды) и ордера (документы), корпуса (военные соединения, корпуса зданий) и корпусы (чехлы, оболочки), пропуска (документы) и пропуски (пуски/провалы в тексте). Чтобы избежать смысловой ошибки, всегда соотносите желаемое значение с принятым в языке вариантом множественного числа.

Нельзя обойти вниманием заимствованные и несклоняемые существительные. Слова типа пальто, кино, метро, какао, депо — обычно несклоняемые и в обеих числовых формах получают одинаковый вид основы; различие выражается контекстом: два пальто, несколько метро (станций метро), пять какао. Заимствованные на согласную чаще склоняются по общим моделям: менеджер — менеджеры — менеджеров, проект — проекты — проектов. Аббревиатуры, произносимые как слова, тоже могут образовывать множественное: вуз — вузы, загс — загсы; буквенные аббревиатуры чаще остаются неизменными: НЛО — НЛО (несколько НЛО). При наращениях с буквами и цифрами учитывайте согласование по смыслу: 2 тыс. жителей — существительное в родительном множественного.

Существенная синтаксическая тонкость — одушевлённость/неодушевлённость. В винительном падеже множественного числа у одушевлённых существительных форма совпадает с родительным множественного: вижу студентов, нашёл друзей. У неодушевлённых — совпадает с именительным множественного: вижу столы, купил билеты. Это наблюдается и при сочетании с числительными: увидел трёх студентов (род. мн.), но увидел три стула (вин. = им. мн.). Неправильный выбор формы часто выдаёт неуверенность в теме; тренируйте «слепое» согласование по этому принципу — тогда ошибки исчезнут.

Наконец, несколько практических советов, которые помогут безошибочно работать с числом существительных в письме и устной речи:

1. Если сомневаетесь между -а/-я и -ы/-и в множественном у мужского рода, мысленно подберите однокоренное слово или устойчивое сочетание: берег реки — берега рек, провод электрический — провода; профессии и должности чаще дают -а: профессора, директора, повара.
2. Проверяйте родительный множественного по словарю: многие формы исторически сложны (нет яблок, помидоров, но груш, вишен), особенно у парных предметов и названий плодов/ягод.
3. Не смешивайте стили: избегайте просторечных форм вроде паспортЫ, шоферА в официальных текстах; корректно — паспорта, шофёры.
4. С числительными в деловом стиле допустима конструкция с глаголом в единственном числе при подлежащем, выраженном словосочетанием: Поступило три заявки, Отправлено пять писем. В нейтральной речи с подлежащим после сказуемого можно и так, и так: Пришли три участника / Пришло три участника.
5. Запомните список Pluralia tantum и Singularia tantum и не пытайтесь насильственно образовывать у них «вторую» форму числа.
6. Следите за ударением: оно может различать смысл и нормативную форму (каталóги — это разговорная ошибка; правильно каталóги — в орфоэпии закреплено; у «дóговоры/договóра» — нормой считается договóра как профессионализм в юридической сфере; в общеязыковой норме — договоры и род. мн. договоров).

Для систематизации знаний удобно прорешать несколько типовых задач. 1) Образуйте все формы множественного числа: врач, мастер, берег, письмо, семя (итог: врачи — врачей; мастера — мастеров; берега — берегов; письма — писем; семена — семян). 2) Подставьте числительные и согласуйте: … (4) студента пришл… — правильно: четыре студента пришли. 3) Выберите форму по смыслу: «В выставке участвовали молодые … (директора/директоры) нескольких предприятий» — корректно директора (люди). 4) Исправьте ошибку: «нет яблоков» — правильно нет яблок. Такая тренировка помогает закрепить автоматизм, необходимый для научной и деловой переписки.

Подводя итог, подчеркнём: категория числа в русском языке — не просто механическое прибавление окончания. Это система, где пересекаются морфология (окончания, чередования, типы склонения), синтаксис (согласование, управление числительных), лексическая семантика (варианты множественного с разным значением) и орфоэпия (ударение). Владея алгоритмом выбора формы, списком частотных исключений и чувством стиля, вы будете уверенно строить высказывания с любой сложностью: от научного отчёта до юридического документа. А если что-то вызывает сомнение, правило профессионала простое: проверяйте форму по современному орфографическому словарю и сопоставляйте её с контекстом — в языке всегда важен не только знак числа, но и точное значение, которое вы хотите передать.